第十七章
七言律诗：
风流谁不羡新妆，邂逅空教意欲狂。
为惜桃花飞面急，难禁蝶翅舞春忙。
满怀芳兴凭谁解？一段幽思入梦长。
笑语无情声杳杳，可怜不管断人肠。
这回书，名虽说着小官，其实说了世上的人。道是穷通寿天，俱由八个字生成，再一些也勉强不得。比如一个人有了上万家俬，该得倒运，将来一弄就弄丢了。那穷人总是一样，原是极穷彻骨的，该得发达来，一富就弄富了。常有那眼孔小的，见人有钞，千方百计，巴不得算计着一道。是这个念头一起，随你手紧杀的，也决要堕入彀中。你若不肯信，就把这样的比方说个何如？
当初并州地方有个人姓唐，活了四十多岁，从来不曾得一日时运，形容枯槁，衣衫褴褛，就是个乞丐一般。地方上有那轻嘴薄舌的，把他取个绰号叫做唐穷。这个绰号一叫出了，连那两三岁孩子吱吱喳喳，也都乱叫起来。这唐穷不快活了，一日走到土地庙里去，至至诚诚祷告一番，要讨一签，看几昨才有个发达日子。取过签来，扑的掷将下去，却是个圣阴圣。随即看那签经云：
富贵皆由命。功名莫妄求。
家居临水日，骑鹤上扬州。
唐穷看了这几句，心下倒不安稳起来。思忖道： “这分明是土地公公教我移居的意思。我如今总是要移居，那里能够凑巧有个临水的所在？脱间房子下来，就是有了一间房子，没有几钱银子也搬不动”左思右想，算计不通。只得踱了回去。
过了好几日，打从东桥头走过，月见靠西首新造着几间小小平屋，都贴着个召赁。唐穷遂兜上心，就问是那一家的房子。走进去看看，尽可住得。连忙回去设法了些银子，拣个好日搬将进去。那些东邻西舍，有那不认得他的，见新搬了一家来，满望烂醉吃一场过屋酒。有那认得他的，日前早出了个唐穷绰号。料得来是没汤水的，便也不打帐了。这唐穷则指望搬了过来就发迹了，怎知住了三四个月，比前更加艰难。
这晚，坐在那里正呆了个念头，思量到了发迹时节，怎么样做人家，怎么样置房产，正没踪没影想到半夜，耳边像有个人叫他一般。开门走到桥上，此时是廿五六光景，正才起月亮。站立不多时，只见水面上浮着一件东西，唐穷看见，急走到岸头，赤了脚，落水去捞来一看，恰好是个叉袋。里面着实有些斤两，只道是得了主横财，快活个不了，悄地驮将回来。打开看时，你道是什么东西？原来是十浸得半死，十四五岁的一个披发小厮。他就一个不快活，道： “别人有时运的，捞着土块也变做黄金。偏我这穷骨头，土块也没福挥着，倒挥了这样一个东西。说便这等说，古人云，救人一命，胜造七级浮屠，且救他转来，或者是这个阴骘发迹了也不见得。”当下把那小厮救醒了。
这小厮活便活将转来，只是远讲不出话。唐穷把他身上那件水淋淋的衣服脱了下来，把自家衣服替他换了，一边去丛火，一边去烧滚汤，忙个不了。须臾间，那小厮便省了人事。唐穷扶他坐着，轻轻问他姓甚名谁，住居何处。那小厮滴泪道： “我叫做马天姿，一向原在北桥头陈员外家。不想今晚间，院君与员外因些口过争竞起来，魆地把我灌醉了，盛在这叉袋里，抛在水中，要结果我的性命。这是天可怜见，褥蒙老丈捞救，身同再生矣。”唐穷道：“说将起来，都是那院君吃醋的意思了。难道世间有这样的狠心妇人，为这些没要紧事，就要断送一个人命。着不是我捞救，可不活活浸杀了？”马天姿思量到那伤情的所在，止不住涕泪交流。
唐穷却也心慈，见他这个光景，也觉有些不安稳，便道： “何不回去与父母商量，告仙一状假人命，可不出了这口气？”马天姿道： “老丈，我若留得父母在，如何有这个日子？”唐穷道：“这样说，明日还是到陈员外家去罢。”马天姿道： “若是明日再到他那里去，不如今晚赴水而亡，倒得个干净。”唐穷想了一会，道： “这是毕竟不肯去的话头了。我如今倒想起一个所在，着实可安得身。不知你肯去不肯去？”马天姿道： “只要除了陈员外家，凭老丈吩咐，无不从命。”唐穷道： “我前日听得人说，本州汤监生新置一班小子弟，还少两三个。你若肯去，先领他几两班钱，落得又学了一桩生意。”马天姿道： “便好，只恐日后陈员外得知我在他家，又有话说。”唐穷道：“他是个监生，只怕比他还有些势头。”马天姿道：“老丈，你恰说得好笑，做监生的人家有些什么势头？”唐穷笑道： “你不晓得，近日来不是有钱有势的做不得监生哩。”马天姿道： “老丈这样说，明早烦你先去讲一讲。”唐穷一面答应，一面去打点个铺儿起来。说话之间，已是四更天气，两个就睡了。
不上忽得一忽，早又是天明。马天姿开着眼，见天色有些发白，连叫了几声老丈。唐穷一骨碌爬将起来，梳洗了，倒着了马天姿的衣服，摇摇摆摆，故意打从旧居所在走过。那些小厮们看见他，又一齐取笑道： “唐穷好阔绰哩。”唐穷只是不睬，一直径到汤监生家。
那门上人那里就肯放他进去，把他盘问个不了。唐穷只得把小子弟的那家话对他讲了。门上才进去说与汤监生知道。不些时，汤监生就教请他相见。你看这样一个穷骨头，从来不见过大人面，穿了这件衣服，就像缚了一条蝇子，倒弄得拘拘束束不好过了。见了这汤监生，又不好作揖，又不好拱手，慌慌忙忙竟没个饰摆。汤监生看了哈哈笑道： “足下上姓？”唐穷道： “小子姓唐，日前原有个绰号的。”汤监生又笑一声，道： “绰号固有，难道乍见，就好轻薄。”唐穷道：“这个何妨？古人有云，贵人抬眼看，便是福星临。”汤监生道： “好说，好说。”就扯张椅子把他坐了，问道： “足下此来有何见教？”唐穷道：“小子不为别事，闻说相公这里新置一班梨园，今有个绝标致的小厮在那里，不知可用得着么？”
汤监生道：“别甲色都有了，倒只少的生旦。足下说的若可落得这两甲，当得领教。”唐穷见他是要的说话，便道： “不是小子说得撮空，果是生得标致，年纪还不上十五六岁。”汤监生道：“妙得紧，妙得紧，约莫要多少银子？”唐穷道： “一百两是少不得的。”汤监生道： “这个太多了些。”唐穷道： “此时望天讨价，怪不得相公不肯出这些的。少刻见了人，莫说一百两，二百两相公也情愿了。”汤监生道： “果是中得我的意，中人钱多送些罢。只是一说，今日可领得来么？”唐穷道： “要他来不打紧，只是那小厮有些古怪，身上不甚齐整，未必就肯出门。”汤监生道： “这个容易，我就着一个人拿一件衣服随你去，同了他来，何如？”唐穷道： “若得如此，包在小子身上就同了来。”
汤监生遂取了一件天蓝半领道袍，着一个家童拿了，径与唐穷一同到家。原来那马天姿还睡在那里，听说唐穷回来了，连忙爬起来问他所事允否。唐穷向他耳边低低说了几句，马天姿欢天喜地，梳洗停当，穿了衣服。正待要走，又站住道： “老丈，我去则去，还待天色晚些好走。”唐穷道： “你这句话敢是恐怕有人看见，说与那陈员外得知么？”马天姿道： “正为这一件。”唐穷道： “说那里话，终不然一个人白白把他浸死在水里的倒好？”马天姿方才肯去。遂与唐穷一同来到汤监生家。
汤监生一见了马天姿，心花顿开，惟不得拿碗水来把他咽下肚去，一把扯了唐夯到书房里兑下一百两，外送中人钱十两。唐穷接了这些银子，倒懊悔起来，恨不得适才讨他一千两。当下写了一张文契，两家交割明白。唐穷拿了这百十两银子回来，正是一朝发达，恰才想得土地公公的灵验，便去买好香，点好烛，竭诚拜谢。诗曰：
穷胎蓦地脱贫根，何幸天教发迹临。
土地若非先指点，今朝谁肯礼殷勤。
说那马天姿到汤监生家，未及半年，倒学了十多本戏文。汤监生见他肯学，另加优待。日常间凡是宴客，决教他来陪饮。钦酒中间，决要教他唱一只儿。这汤监生有个兄弟，名唤汤彪。一日在外回来，闻说哥哥家里新收得一个马天姿，生得甚是标致，做个探望哥哥的名头，特来要看一看。汤监生晓得兄弟平日间眼孔里着不得一些垃圾的，恐怕看见马天姿要起心了，便设下个计较，另着一个打扮做个马天姿，与兄弟看。那汤彪一看，那里晓得真假，便也中意，开口就说道： “哥哥这样受用，何不分一个儿与兄弟，也快活一快活？”汤监生笑道： “兄弟，你的意思，可是看上了这马天姿么？”汤彪道：“料来这个是哥哥的镇家之宝，兄弟纵看上他也是枉然。倒是将就些的，作成兄弟一个罢。”汤监生道： “你晓得我哥哥平日是个大度的人，既是要他，倒老实领了去何如？”汤彪快活异常，道： “哥哥果肯用情，兄弟明日再来请罪。”说不了，把这个假钞领了就走。
好笑汤彪毕竟是个肉眼凡晴，只道这个是真正的马天姿，留在家中好不值钱。只是一件，夜夜要动手两三遭，这个假钞儿见弄怕了，方才说出自家是个替身。汤彪就恼了哥哥，把这个假马天姿依旧打发来还了。整日在家焦燥不过，巴不得要寻个计较，把哥哥算计一道，才出得这口气。左思右想，一想想到那唐穷身上去，道：“我这里一向有个唐穷，倒是个好汉子，不免去寻他商量，作成他趁丢儿也好。”思想定了，正走出门，不上十来家门首，恰好劈面撞着唐穷。
汤彪虽是认得他，见他身上着实穿得齐整了，恐怕不是，又不好叫住，随在他身后，又走过了十来家。只见那些小厮在背后指指搠搠的，还叫他是唐穷。汤彪才叫一声： “唐大哥。”唐穷回头看了，连忙唱个肥喏。汤彪就扯他到土地庙里去说了一遍。唐穷听说马天姿，便道： “二相公，那马天姿当日原是小子领去与令兄的，只要连中人钱，一百二十两银子，就去赎了他来，这个何难？”汤彪道： “若是拿了银子去取赎，显见得是我的鬼了。”唐穷想一想道： “二相公肯出一百两银子谢我，我却有个计较在这里，管取唾手得来。”汤彪道： “做得来，就是二百两我也肯的。你且说说看怎么样的计较？”唐穷道： “那马天姿原是北桥头陈员外家的小官，去年间九月里，他院君与陈员外有些口过，容他不得，把他盛在叉袋里抛在东桥河内。那时是小子看见，捞救回家，把他救醒了，方才问出情由。我第二日一心要送他到陈员外家去，他执意不肯，因此没奈何，投奔在令兄宅上的。如今二相公要他，待小子用计反间计，到陈员外那里一说，不怕令兄不把马天姿打发出来。”汤彪道： “只恐不能够这样容易。”唐穷道： “十分作难的时节，拼得还他一百两身饯。”汤彪道： “说得有理，说得有理。就烦你到陈员外家去走一代。”唐穷道： “二相公，你可在这里等我回覆。”
你看他说了这一声，飞奔走去。这唐穷走到半路上，思量道： “我好没算计，那汤监生待我甚是好情，中人钱送送就是十两。这个此老一杯酒也不曾到口，一个钱也不曾见面，与我何干，管这闲事？且转去哄他一哄，只说陈员外道是，倒是拿了一百两身钱，竟去取赎的好。他若不肯交付银子，落得顺水推船。若肯把身钱付我，落得拿了他的，走到外州外府去，快活他娘半世。”计议二定，转身来到土地庙里。那汤彪见他来得快，只道是好意思，正要开口问他，只见唐穷先说了陈员外要身钱竟去取的话。汤彪满口应承，遂同回家兑了一百二十两银子。唐穷收拾停当，出得门，一道生烟竟不知往那里去了。诗曰：
知人知面不知心，谁识包藏机巧深。
说与后来宜自谨，青蚨慎勿托平人。
汤彪等到黄昏，不见唐穷转来，才有些着急。连夜去扣陈员外家门，问这件事。那陈员外也只道马天姿果然溺水死了，年把来终日愁愁闷闷，欲待访问个消息，恐院君得知，又要啕了闲气。这晚听得汤彪说起马天姿不死的这一节事情，老大欢喜，便把些话儿劝息了汤彪。次日特到汤监生家讨个下落。那汤监生不好为这百把银子，伤了两家体面，遂唤马天姿出来，依旧送还陈员外。陈员外又为着体面上不好就领了去，两家你推我逊，倒把马天姿做了鹅酒一般送来送去起来。没奈何推逊不过了，一边只得还了人，一边只得召还了银子。马天姿回便回到陈员外家里，又恐院君作吵，不像模样，住得五六日，倏的竟走到昆山县去做了戏子。不想唐穷也在昆山县里做了人家，号为唐玉泉，毕竟又与马天姿会着了。看将起来，真个是磁瓦也有个翻身日子，萍水也有个会合时节。可见一缘一会，大非浪事也。诗曰：
知机退避免灾起，追忆当年恨莫伸。
不遇唐穷生救取，而今何处觅浮沉。
