第一章
话说清嘉庆年间，一支义军起事襄阳，短短三年，集八路兵马转战鄂豫川陕甘五省，壮大至十数万之众，震惊朝野，这便是白莲教起义。
单为剿灭白莲教一事朝廷已耗银二亿两，登位不过两年的嘉庆皇帝又气又恼，命御前领侍卫内大臣德楞泰即刻前往四川剿匪，务必活捉贼首齐王氏。
说到这齐王氏，正是鼎鼎大名的义军领袖，白衣侠女王聪儿。
年近五旬的德楞泰只得硬着头皮领命赴任，去收拾前几任同僚的烂摊子。
副将明亮献坚壁清野之策，凡白莲教攻到之处，早早迁走百姓，教众得不到兵源粮草补给，定然不攻自破。
果不其然，义军此后损失惨重，败走湖北。清兵日夜追剿，终于在郧西截上王聪儿，将一众义军团团围困山上。
德楞泰传令全军，活捉王聪儿者重重有赏。清兵个个杀红了眼往山头涌去，几番密集的箭雨后，山头义军倒得七零八落。
“住手，统统都给我住手！”德楞泰气急败坏纵马阵前。“谁再放箭立即处死！皇上要的是活捉贼首，活捉！你们这群饭桶知不知道……”
话音未落，眉框、面门、上唇啪啪啪三声脆响，溅出血来，顿时眼前一黑，一个倒翻栽下马去，旁边亲兵急忙扶住。
德楞泰徐徐缓过气来，只觉口中麻痛难当，伸手一摸，两颗门牙不见了踪影。
眯着淌血的左眼往山头上望去，见一白衣女子手握弹弓，赤袍飞扬，正对自己冷笑，不是王聪儿是谁。
“反，反了，还不给我上……”德楞泰口齿不清地嚷道。“等……等等，记住要活的……”
“老贼真是命大，倘我手中尚有弓箭焉存你狗命！”
王聪儿恨恨咬牙。
再摸囊中，已无飞石，只得弃了弹弓，挥舞双刀劈死两名近前的清兵，且战且退，不觉已被逼至崖边。
这白衣侠女觑眼一瞥，见身旁巨石上‘卸花坡’三字在夕阳下格外刺眼，再瞧坡下黑压压一大片清兵，身边不过二十教友，已知突围无望。
一声长叹，俯身拾起战旗，屹立风中，回首朗声道：“诸位教友，清妖杀之不尽。今日正是我等殉教之时，但求玉碎，不为瓦全！”
说罢纵身往崖下一跃，身后教众也高呼相随。
其余教匪德楞泰并不着紧，单这首逆王聪儿是主子点名要活捉的，见她跳崖，不禁懵了。
倒是他手下反应迅捷，眼见到手富贵要溜，崖边一清兵疾疾掷出飞爪钩住王聪儿衣物，使出吃奶劲力止了坠势。
旁近几名清兵也立时醒悟过来，挠钩飞爪齐上，搭住她手足拖拽返来，一拥而上牢牢缚了。
德楞泰大喜过望，口中哆嗦半晌吐不出字来。一旁副官只得代为号令，命将首逆押至军营再行定夺。
连年征战，今日大功告成，德楞泰凯旋归营，满面春风：“尔等活捉贼首有功，待本官奏明圣上，定当论功行……”
“且慢！”帐外一人疾步行入，正是副将明亮。“借一步说话。”
德楞泰皱着眉头转至帐后，挥手屏退左右：“明大人有何见教？”
“不敢，卑职听闻大人擒了齐王氏，不知作何处置？”明亮低声道。
“自当押赴京师向圣上复命。”
“这，只怕不妥吧。”
“不妥？莫是担心本官不表你功劳？”德楞泰哂笑道。
“卑职非是此意，只是大人可还记得入川时那几个剿匪不力的乡绅。”
“那几个不早就放了么。怎得，和这事儿有关？”
“大人，那时放他们是因为孝敬了咱们一笔，额不，一点银子。可这些不长进的家伙后来落到白莲教手里，只恐他们口风严……您说，倘若齐王氏进京把咱们这点事儿捅了出去……”
“明兄多虑，那点碎银子和咱大功比起来算个屁！这千里当官只为财，不是我说，和珅吃了那么多银子，还不照样赐爵加封。”
“大人此言差矣，且不言他和大人有太上皇恩宠庇佑，然一朝天子一朝臣，如今堂上那位——可就圣意难测得紧……”
德楞泰眉头一皱，疑道：“明兄可是听了什么风声？”
明亮不紧不慢道：“卑职官位低微，哪比大人耳目灵通，不过宫中朋友些许闲言碎语……嘿，和大人今后的日子可难说。如今只盼大人谨慎些，切莫步了某人后尘。”
德楞泰抹了把汗：“皇上该不会信这女贼的话吧？”
“这可难说，便是主子不信，那贼婆娘若要拉咱垫背，临死前乱讲，将流言蜚语在京里传开了，咱们今后也不见得好过。去年凌迟的苗匪王囊仙，绑赴市曹时那一路高歌，现如今儿还是京城茶馆儿的谈资。大人且听卑职一言，您剿灭白莲教固然是大功，上头赏赐是少不了，可回京亦少不得人妒忌，官场上鸡毛点事儿也能捅大了，这齐王氏……”
德楞泰汗如雨下：“那，弄哑了她？”
明亮摇摇头：“这不能说还能写，就算把她削成人棍也不见得十分得稳妥。再说了，削了她怕是挺不到京城便咽气了，那时如何复命。”
“依明兄的意思？”
“卑职看来，这‘死人’的嘴最严。”
“你的意思是……咔？”德楞泰比了个抹脖子的动作。
“不急，这事儿得缓缓，咱们私下处决她，让万岁爷知道可吃不了兜着走。她若活着，倘有人漏了风声，万不得已也只好应付主子差使。如今不妨先压下这事儿，且瞧朝中动静，再寻机不留痕迹地……”
德楞泰捋了须沉吟道：“眼下倒有些难办，这许多人见活捉了她，怎堵住众人之口？”
“卑职倒有个法子，如此如此……”
“明兄果然高明，老弟险些儿坏了大事。”德楞泰面上笑逐颜开。
“不敢，怎当得大人抬举。”明亮连忙作揖。
“明兄今次帮了老弟大忙，以后无外人之时咱俩只管兄弟相称，勿以官职论尊卑。切莫推辞，切莫推辞。”
两人推诿一番，这才踱出后账。
德楞泰往下扫了一眼，见那几名候赏的清兵满脸期望，这便肃肃嗓子，将手往案上重重一拍，指着几人发作道：“来啊，将这几个家伙绑了！”
几名清兵由喜转惊，未明所以已被人制服在地上。
“大人，我等何罪？”
“何罪？捉个寻常教匪诈称贼首，妄图欺骗本官，冒领军功。若已将奏折呈上岂非欺君大罪，幸得明亮大人及时识破。将这几人拖出去，每人重责五十军棍。传令军中，齐王氏已坠崖身亡，再有诈名冒功者，军法伺候。”
“我等冤枉啊！”可怜几人有功反受罚，这一顿板子下去，不死也残。
待军士退去，德楞泰却悄悄唤来心腹将那擒获的女匪押至县府单独囚禁，不得与生人接触。
又着人去女俘中挑选一人，割下首级涂了面，传檄诸省，只说是首逆齐王氏。
末了想起一日征战，腹中饥肠辘辘，便吩咐下人送来晚膳。只吃一口，立时痛得吐了出来，一摸没了门牙的嘴，心中对王聪儿愤愤不已。
恰逢亲信来报：“大人，那女贼已照您吩咐囚在县府后院。”
德楞泰啪地一声将筷子掷到桌上，将亲信唬得浑身哆嗦。
“走，带本官瞧瞧去。”德楞泰丢下一桌饭菜，拉着亲信便行。
那人这才缓过气来，忙在前方带路。
