第三章
诗曰：
瞥见英豪意已娱，几番云雨入南柯；
芳年肯向闺中老，绿鬓难教镜裹过。
纵有奇才能炼石，不如素志欲当；
咫尺天涯生隔断，断肠回首听啼鸣。
当日院子押了安童来到庄上，刘天表竟不知什么来由，连忙问道：“这安童是夫人着他回去灌园的，闻他在家里办事倒也勤紧，怎么发他回来？”
院子道：“二相公有所不知，这个安童生得胆大。”
刘天表道：“敢是他做鼠窃狗偷之事，触了夫人的怒么？”
院子欲把前事细说，因见有几个做工的站在面前，不好明说，便答道：“夫人说：‘这样小，家中容他不得，还要换个心务实的回去园中使用。’这安童做的事不便细说，明日二相公回家自然知道。”
你看刘天表千思万想，决不想出这件事，便对院子道：“我多时不曾回家探望夫人、小姐，今日就同你回去问个详细。”
且说这刘天表就是刘状元亲兄弟，性最贪财。若有一毫便宜事，便千方百计决要独得，那状元在日，吃了安闲饭，一些事务不理。专一倚仗官势，在外寻是争非，欺负良民。那乡里中，大家小户，无不受其荼毒。若说起“刘二相公”四字，叁岁孩童也是心惊。后来状元闻他在外生事惹祸，诈害良民，恐怕玷了自己的官箴，心中不悦，把他大叱一场，遂立刻打发到南庄去交付些租田帐目掌管。他便与状元斗气，从到南左见有两年不回。
不料状元逝后，想家中只有嫂嫂侄女，遂回心转意，每隔一月回来探望一次，那夫人也待他不薄。
此时院子把安童的事不好明说，天表便走进帐房，把那未弄完的帐目收拾明白，又唤那做工的吩咐一番，仍着牧童牧牛羊，便带一个精细办工的人，与院子同回家来。
天表走进中堂见了夫人，把安童的事仔细询问。夫人细说一遍，天表听了心中焦躁，含怒道：“嫂嫂逐出这安童也是，若是这安童暗暗苟合不使人知，岂不把闺门都玷辱了？将来不惟是侄女亲事没了好人家，就是叫我也难做人，你那时把两个活活打死，方正个家法。”
夫人道：“彼时我意欲打死他，只虑女儿未曾许聘，吹到外面去，只说我闺门不谨，做出这件不清不白的事，便招人谈论。今安童既赶回庄上，就是这春梅亦未必可留在家。欲速寻一个媒婆，我并不要分文，白送与人去罢。”
天表听说不受分文，又惹起爱便宜的念头来了，想了一想，便应道：“依我愚见，还是侄女婚姻事大。就该把这贱婢登时赶了去罢。”
夫人道：“我主意正要如此，因女儿劝我慢慢寻个的当媒婆，配做一夫一妇也是我的阴德。”
天表点头道：“只是有一事，近日街上媒婆比往常时甚是奸险了，没有一个不会脱空说谎的，全是那张口舌赚人钱钞。假如贫苦的人家，他说田园房屋甚多，金银车载，珠玉斗量。本是至丑至粗的女子，他说极标致，生性温柔。本是最愚最笨的男子，他说得文章秀丽，诗赋精通。人若听信他花言巧语，往往误了万千大事。他只望人厚礼，不管什么阴德。当日婶婶在时，结交一个卖花张秋嫂，我去寻他来商量，他作事忠厚。”
夫人喜道：“如此甚好，只是这事一时不能就绪，还要二叔在家几时，调停个下落，方可回庄。”
天表许允。夫人道：“事不宜迟，倘若贱婢寻些短见，反为不好。今日就与张秋嫂说便好。”
天表满口应承。话毕，那小姐打点酒饭出来。
天表吃过了饭，暗想道：“我一向要讨别人便宜，难道自家的便宜倒被别人讨去？且去寻张秋嫂打点话儿去，赚他落得拾他一块银子，有何不可？”
计较停当，遂出大门。走不数步，恰好张秋嫂同一个卖花的吴婆远远而来。
走到跟前，天表叫道：“张妈妈好忙得紧？”
那张秋嫂听见有人唤他，忙转头来一看，认得是刘二相公，便笑脸道：“二相公几时娶一位二娘续弦，作成老身吃杯喜酒？”
天表道：“喜酒就在口头，今日说过，明日怎么谢我，便作成你吃。”
张婆听见肯作成，恐吴婆在旁听见，忙把他抛开，扯刘天表走过几家门首，微笑道：“二相公，你有何事作成老身？”
刘天表道：“你唤吴妈妈来一同商议。”
张秋嫂道：“你不晓得，这吴婆前月里到富家去说亲，见没人在面前，窃他几件衣服。过了数日，被富家访出来，吃了一场没趣。如今各处人家晓得他手脚不好，走进门时，人就以贼提防，那个肯作成他。不瞒二相公说，老身做了多年花婆，靠人过了半世，没有一些破绽被人谈论。”
刘天表道：“张妈妈你走千家串万户，若不老实，那个肯来照顾。我今有一桩事和你商量，只在两叁日就要回覆。”
张秋嫂道：“怎么有这样性急的事？”
天表低声道：“我家夫人身边有个使婢，是老爷在时得宠的。只因出言唐突触犯夫人，夫人一时着恼，着人到南庄接我回来商量，要嫁与人去。只是一件，讨着他着实一场富贵，身边都是老爷在时积下的金银首饰，足值二叁百金。你去寻个好人家，接他四五十金聘礼，你也有一块赚哩！”
张秋嫂道：“果然是真。”
想了一会，欣然答道：“这也是老身时运凑巧。府中王监生因断了弦，前日对老身说，要我替他寻一个通房，我明日领他家的人来看一看，果是人物出众，便是五十金也不为多。”
刘天表听说有人要看，然后成事，心下又想了想道：“妈妈，我府中出来的比别人颜色不同。若是明日有人来看，只说那丫鬟是老爷亡后，情愿自守不嫁，终日随小姐在绣房做针指。我有一计策，你明日同着人来晋见夫人，不要说我知道，只说来求小姐姻事，那春梅决随小姐出来相，暗暗把他看了。”
张秋嫂道：“说得有理，只要夫人心允，难道怕他不肯？”
刘天表道：“妈妈又有一件，他家若得遂意就要行礼，不必送到夫人那里去，就送在你宅上，待我悄悄送与夫人，省得那丫头疑虑。若拣定吉时起身，再设一计赚他去便是。”
张秋嫂道：“二相公与夫人做主受礼，这样大头脑，怕这丫头不肯嫁么？”
言毕，遂与天表作别。回身不见吴婆，只道他先行。那知吴婆闪在人家窃听两人言语，被他听得明明白白。
见张秋嫂转弯去后，忙赶上前问道：“二相公方商酌的事体，撇不得老身的。”
刘天表回头见是吴婆，站住了脚。
吴婆道：“这主钱儿挈带老身赚了吧！他说的是监生人家，我明日便寻的乡宦人家，他说是五十金聘礼，我便送你一百金。二相公，你还要许那一家。”
刘天表听了这话，更加欢喜道：“妈妈若是这样说，自然许你，只是不可迟缓。”
吴婆道：“我明早便去着人来看，早晨行礼到我家，晚间便到我家上轿何如？”
刘天表道：“这样更好，请问吴妈妈住居何处？”
吴婆道：“我住居在城头，里第一个楼房便是。”
天表道：“吴妈妈，我回去与夫人商议，你不要失此机会。”
遂别，去见夫人，把春梅的话儿说了。夫人听信，待至次日，吴婆同一个奶娘竟与夫人相见，假以小姐亲事为因。
夫人只道这两个媒婆果与女孩儿说亲，两个婆子又只道夫人晓得其中情迹。谁知是刘天表的计策，使这两个婆子来看秋香。这奶娘把秋香仔细一看，见他生得齐正，便也欢喜，起身与吴婆别了夫人、小姐。
走出门首，过了几家，只见张秋嫂领着一个婆子要到刘府，看见吴婆心上火怒，厉声骂道：“你这老泼贱，来抢我的主顾。”
吴婆道：“露天衣饭可是让你做的？”
张秋嫂恼得眼睛突出，扭了吴婆劈头乱撞，那两个婆子劝解不住，两个在街上一个爬起一个扑倒，也不管出乖露丑。
街坊的人围住来看，见是女人打，不好上前劝解。恰好遇着月上卖花婆子走来解劝得脱，张秋嫂对几个婆子告诉一遍，这几个总是一夥人，便说道：“不偏护着你，也不偏护着他。如今依我们说，这一头媒让与吴妈妈做，两家的媒钱让一半与张妈妈罢。”
吴婆依允了，方才散去。
次早，刘天表来到吴婆家裹，吴婆便去通知那乡宦家送了一百两聘礼，又是四疋彩缎，一一收下。
张秋嫂知道天表收了聘礼，连忙走到一问。
天表道：“这桩事我与你讲起的，待打发他们出门了，我当重重谢你。”
天表得了那些银子，回来向夫人说：“令夕可遣春梅去。”
夫人闻知，当夜将春梅打发到吴婆家去上轿。抬到乡宦家去，众人一看，见叁分不像人，七分不像鬼，便唤与吴婆同去看的奶娘一认，也说何曾是这嘴脸。
原来刘天表得了这百金聘礼，四疋彩缎，遂别夫人回南庄去。这乡宦人家待要争讼，见这边也是乡宦，只得忍气把吴婆凌辱一场方休。张秋嫂乐得媒事无与，刘天表乐得赚了银子。
吴婆欲诉见夫人，又怕夫人着恼，只得忍耐。
这玉蓉小姐自吴婆设言求亲之后，终日闷闷信以为实，只道就花园中订约的那生。
过了几日不见影响，心下暗想道：“春梅一侍婢耳，做出事来尚然如此，何况我是千金不换之身，被那负心贼玷了清白之体，这怎使得？”
每日针线慵拈，茶饭懒吃，不免害了那水边之日，田下之心了。终日容貌憔悴，把一个如花似玉的美态，害得肌庸消瘦。只因音信杳然，无由一面，只得作闺怨四首，以自抒其志云：
其一：
晓来扶病镜台前，无力梳头任髻偏；
消瘦浑如江上柳，东风日日起还眠。
其二：
孤灯灭已天明，窗雨无声鸡又鸣；
此夜相思不成寐，空怀一梦到天明。
其叁：
几句花可理旧踪，徘徊花下向谁逢；
可怜多少相思泪，染得名花片片红。
其四：
手折花枝过绮窗，忽闻燕子语成双；
晚来惟有孤灯照，清减精神瘦满腔。
夫人见小姐病势沉重，亲自探望道：“我儿，我看你病症非朝夕所致，怎么秋香不早说？”便唤秋香来问。
秋香跪下道：“小姐病症自从看迎举人之后染成，在身如今已经过多日，况且夫人跟前小姐还不肯实说，怎肯与秋香得知。”
夫人道：“都是你这贱婢早晚茶饭失了检点，以致大病具既。你今日若后有些疏虞，把那春梅做个样子。”
秋香大惊，站起身来。
夫人道：“这个病症甚危，着院子往南庄接二叔来寻医生看治。”
小姐道：“那些煎剂自幼不曾服惯，郎中手赛过杀人刀，侥我迟死些吧。”
夫人爱女心切，着人到崇祥寺许了愿，便往南庄接天表回来。不知如何？下回分解。
