第十七章
“北方不愧是勇者云集之地。”
维勒瑞恩从尸体中抽出染满血腥的宝剑，做出如是感叹。
年少稚嫩的脸庞上萦绕着一种与年龄不相符的杀气。
艾伯特·贝希尔以钦佩的目光看着他的朋友，即便维勒瑞恩现在穿着普通的骑士盔甲，他的披挂乃至作战用的武器都没有凸显他的身份，艾伯特却十分清楚他与自己的不同。
他们相识于教廷骑士团的预备役甄选上，出身西方贵族的维勒瑞恩是不可多得的魔法精英，但令人眼红的不只是他高贵的出身和来自著名的魔法家族的天赋，维勒瑞恩德才兼备，魔武双全，他可不是躺在祖先的功劳簿上，闲来念两句咒语，或动动手指头摆弄下魔杖就心满意足的那类天之骄子。
在北方的“哭墙之战”打响时，艾伯特只是通过书信发出邀请，维勒瑞恩就欣然而往，同他一起沐浴着战场的烈火与鲜血。
他们都还只是十二三岁的少年，但贵族之血赋予他们的不仅是尊荣地位，还有相应的责任使命。
在北方勇士多如牛毛的地方，身为一个贵族继承人必须足够热血豪勇，身先士卒，在到达十六岁成人之前积累足够证明自己能力的功勋才有脸面统帅自己的侍臣部下。
但在西方和南方，骑士传统并不根深蒂固，人们以修习魔法为荣，舞刀弄剑被视为下等技能，只有出身低微、毫无魔法天赋且目不识丁不能为教会献身的武夫才去从事。
作为魔法家族的后代，维勒瑞恩本就享有比他更辉煌的前程，只要他愿意，不必说教廷的任何一个享有盛名的骑士团了，他可以在家族的安排下轻松地通过考核成为一名地区主教，一路高升接掌神圣的教廷职位。
北方人纵然英勇善战，却于魔法无缘，因此他们只能在战场上真刀真枪地拼杀，付出血肉的代价才能谋取生计。
这与光鲜亮丽的神职有着云泥之别，如果维勒瑞恩不小心在北方的战场上送了命，那才叫得不偿失。
但这几个月，艾伯特亲眼见到他娴熟的作战技巧和无畏生死的贵族气魄，内心里不仅深深为之折服。
维勒瑞恩即便作为一名北方骑士也是完全合格的，虽然他以无名者的身份同他并肩战斗，他的能力也使周围的骑士们另眼相看，甚至他父亲身边的一些北方中小领主也都有收纳他为之效力的意图。
艾伯特由衷地称赞：“如果不论你那个著名的魔法家族，我会以为你天生适合出生在北地。”
“我欣赏北地所推崇的骑士精神。”维勒瑞恩坦白地说，头盔下俊逸的脸上咧开一个爽朗的笑，“如果不是亲眼所见，很难想象这里粗犷雄浑的土地会赋予人之子怎样的斗志豪情，比起南方精致的宗教文明，这种铁与血的生活更能宣泄男人的骄傲和自由意志。”
“说得好极了！”艾伯特拍拍他朋友的肩，同样年轻稚嫩的脸上却挂着苦恼，“我们北地的环境比之南方的教廷不可同日而语，这里不但地貌险峻，气候严苛，还聚居着许多黑暗种族。我父亲常说，危机四伏的环境尤其锻炼人的体格和意志，黑暗种族时不时就会侵扰我们的边境，屠杀村落里的人，有时候一夜间会有整个村子都被杀光的惨剧。任何体力娇弱或者不务实的浪漫派都无法在这里生存下去。”
他看着旷野上堆积的数不清的尸体，这其中有很多并不是人类的，有些类似干尸一样恐怖的怪物即使被骑士的剑四分五裂，依然还能在地上苟延残喘地蠕动。
北方骑士们清理战死者的尸体时，还必须把这些没有死透的残肢捡出来堆积在一起，由教廷派来的魔法师使用神圣魔法再一次彻底摧毁。
“这就是从诅咒之地跑进来的枯骨族？”维勒瑞恩勾起唇角，虽然这次小规模的作战也称得上有些凶险，但他依然没有把这种怪物种族放在眼里。
“你可千万别小看这些宛如包着一层皮膜的骸骨一样的生物，他们比亡灵战士那类真正的黑暗生物还要棘手。”艾伯特想起自己曾在父亲同幕僚谈话时听到的事情就不寒而栗。
“我记得你在信里提起过。”维勒瑞恩颇感兴趣地说道，“你说它们能把整个村庄的人变成自己的同类是怎么回事？”
艾伯特谨慎地看了一眼四周，周围的北方骑士和士兵正忙于清理战场，救助伤患，并没人注意到他们。
于是他就说道：“这也只是一种猜测，我父亲手下有一位魔法师曾在圣廷修习过魔法生物学，就捕获的那些枯骨族的残骸进行了仔细的解剖和实验分析，他认为眼前我们所面对的是一种新型的黑暗生物，它们有别于以往只会在黑暗魔法的驱使下机械行动的僵尸类生物。这些灭绝了我们十几个北方村庄，甚至是有兵力戍守的城镇的枯骨族拥有自己的意识，它们不仅会思考，还可能通过特殊的方式进行‘繁殖’。”
“你是说它们会强暴人类女人？”维勒瑞恩不可思议道。
艾伯特脸色一僵，“这些耸人听闻的事大概不会有人相信，但比这更骇人的是，我父亲的手下相信它们还有其他方式可以增加同类的数量，更为快捷，譬如说类似让我们北方人感染疾病。”
“我明白了，就像疫病一样——”维勒瑞恩双眸透出寒芒，“或者是类似僵尸的尸毒，但感染者不会死亡，而是渐渐被同化成和枯骨族一样的生物对吧？”
艾伯特屏住呼吸，他的同伴不但思维敏捷，而且从不避讳真相，不像许多人至今依然把枯骨族视为低贱的僵尸族，不相信他们有崛起的征兆。
“维勒瑞恩，你可真不愧是个拉文史丹人。”艾伯特感叹，“要知道，这些情况就连我父亲都难以接受，更不必说那些蒙昧且食古不化的北方人了！”
维勒瑞恩轻笑了一声，“你的父亲就是那位尊贵无比的克劳索伯爵大人吧？巨魔征服者——在北方如雷贯耳，我想他的手下应该不会做出虚假的战况分析。”
艾伯特搔了搔头，虽然他向来很为自己的家族自豪，但在一位拉文史丹的少年魔武骑士面前卖弄自己的家族名号就有些不够台面了。
“那都是祖辈的荣光。”艾伯特谦虚地说，“征服巨魔的历史已经过了数百年，我们的家族一直替北方公爵戍守巨魔谷，但诚实地说，最近几年北方的蛮族分布和势力变化十分剧烈，巨魔早就衰退到不需要我们为之警戒的程度。新的种族，譬如说眼前这些肮脏恶心的枯骨族就很难对付，就连我父亲都一时深陷泥潭。”
“我听说你们在不断招募新的人手，现在我才算懂了——”维勒瑞恩看着那些尸体中数量超过一半的都是人类尸体，就知道北方如今面临多么巨大的军事压力。
而这还只是防御而已，起初他在信上听艾伯特说枯骨族入侵哭泣长城，长驱直入扫荡北方人类聚居地时还不甚能相信，哭墙是北方最著名的军事防线，建筑在荒凉阴郁的鬼岭上，历史上只有千年前被魔族大军突破过，此后就再也没有一个黑暗种族能够成功逾越“哭墙”去侵犯人类领土。
但维勒瑞恩亲自赶到北方，化身为普通的骑士跟随艾伯特参与了数场血腥战斗之后，他才感觉到事情的严峻。
得益于幼年起就接受的严酷的作战训练，维勒瑞恩在战场上毫不逊色于经验丰富的北方骑士。
但这些枯骨族的确不仅仅是刀剑就可以砍杀的，如果不是他使用的这把“血魔之眼”的宝剑拥有撕裂一切黑暗生物魂魄的魔法之力，恐怕他此刻也要负上好几道可怕的伤口。
艾伯特唉声叹气道：“哭墙之战已经打了整整一年，但我们至今还没有清除全部的枯骨族，他们就像是烧不尽的野草一样在北方大地上绵延不绝。我听父亲的侍臣说，最新的募兵政策实行了一系列赋税减免，年龄放宽到10岁的男童，就连关在我们军事堡垒地牢里最穷凶极恶的罪犯也被宽赦出来送上战场，这是要把我们北方男人都打绝啊……”
呼吸着弥漫浓重血腥味的寒冷空气，维勒瑞恩丝毫不觉得这是艾伯特在开玩笑，北方人口繁盛，比西方和南方领地上的人加起来还要多，但他们这些天所过之处，许多村庄都已经空了。
他的影卫贾斯特暗中替他留意了情况，恐怕就连艾伯特也不会知道，他的父亲克劳索伯爵为了尽早平定乱局，实行了最残酷的灭绝政策。
维勒瑞恩现在才明白为什么那些被枯骨族袭击过的村庄里堆积着诡异的尸体痕迹，那是活人被施行光焰魔法的结果。
维勒瑞恩的内心一片冰寒，光焰魔法是教廷引以为傲的神圣魔法中的高级法术，专门用来灭杀亡灵族生物。
要对活人使用光焰魔法无疑是罪大恶极，但可怕的是光焰魔法只有真正的主教级别的魔法师才会使用。
对这么多村庄的灭绝，北方总主教密修特大人恐怕难辞其咎，如果不是得到总主教的首肯，又有哪位胆大包天的主教法师敢在北方用神圣魔法屠杀活人呢？
他们之所以宁可错杀一千也不放过一个，就是因为害怕枯骨族将村民变成同类。
维勒瑞恩认为自己猜的没错的话，克劳索伯爵的人正在秘密侦查哪些村庄有人被感染的痕迹，就在最近的战斗中，他还看到一些同枯骨族作战的幸存者或伤兵被仔细的甄别身体受损的部位。
仿佛是为了印证他的猜测，旁边一个负责回收战场上军械的壮汉一屁股坐在堆积的残破盾牌前，向身边歇脚的同僚抱怨自己的手腕不如以前灵活了。
在附近巡视战地的一位克劳索伯爵的手下男爵立刻推开身边的侍从，走过来命令道：“把你的手伸出来给我看看。”
“贾里布大人。”那名壮汉不好意思地伸出手，“我就是用力过猛，其实我根本没受伤。”
维勒瑞恩看着那名身穿华丽战袍的胖男爵眯着小眼睛仔细审视着士兵的手腕关节，不赞同地说：“打仗能把你的手弄成这副焦黄枯瘦的鬼样子吗？这分明是中了邪恶的诅咒，笨蛋！我告诉过你们多少遍，如果出现此类情况一定要第一时间向我通报！”
“可是大人，这不妨碍我继续战斗啊！我的一家老小还都等着我的佣金呢！请您千万别让我下战场。”壮汉哀求着，“就让我继续为伯爵大人效力吧！”
贾里布呵呵笑着说：“你的忠诚十分令我欣慰，但是诅咒必须清除才行，不然下次战斗你倒下了怎么办？别小看这点轻伤——”
他伸出粗短厚实的手掌拍了拍士兵的背，对另外两名手下骑士说：“把他带去医务长那里治疗。”
眼见壮汉乖乖跟着离开了，维勒瑞恩转头对一同旁观了这一幕的艾伯特说：“我担保他是有去无回。”
