第四十四章
词曰：
我如今誓不抽丰矣，且回家拆卖祖居。一年贫苦一嗟吁，无暇计谁毁谁誉。
途次中幸会多情女，顾不得母孝何如？聊且花间宿，乐得香盈韩袖，果满潘车。
右调《入花丛》
话说温如玉自葬埋母亲后，谢了几天人，诸事完毕，逐日家到是清心寡欲。
素日相好的朋友，知他一无所有，也不来勾引他。
即或有几个来闲坐的，见他愁眉恨眼，也就不好来了。
背间有笑骂他憨痴的，有议论他狂妄的，有怜惜他穷苦的，也有说他疏财仗义的，还有受过他银钱、衣食许多恩惠反比傍人鄙薄詈咒更利害的，如玉听在耳内，到也都付之行云流水。
只是家间穷困之至，虽减去了若干人口，上下还是二十多人吃饭。
天天典当，鬼混的过了一年有余。
凡事总与苗三秃子相商，两人到成了个患难厚友。
先时还指望拿住尤魁，后来亲自到州堂上，禀了几次。
知州到也与他认真的责比差役，总无踪影。
他把这拿尤魁的念头也歇了。
无如运气倒的人，这不好的事体，层层皆来。
他母亲刚才亡过年余，他妻子洪氏又得了吐血的病；不上三两个月，也病故了，连棺木都措办艰难。
到亏这苗秃子还有点打算，凡买过如玉产业的人，他便去说合，陆续也得够百十余两，苗秃于中也使用了些，才将洪氏发送在祖茔。
如玉虽说是穷了，一则是旧家子弟，二则又在少年，还有许多大家小户，要与他结亲，孰意他不自揣时势，还想要娶一个天字号的美人，将说亲者概行谢绝，日日东查西问的寻访。
及至采访着某家女儿，才色双绝，他到愿意，人家又不要他。
因此把婚姻也误下。
一日到泰安，向他旧伙计等要长支欠银，住了三四天，得了三两多银子，一千多钱，将一张三十两欠约，让那伙计抽去，算了一分不该。
正还要寻别的欠银伙计，听得本州岛官吏接济东道；问了问，说姓杜名珊，四川茂州人，做过陕西长安县知县。
他父亲虽早逝，常听得他母亲黎氏说，有个长安县知县杜珊做他父亲属员，亏空下一万多银子。
布政司定要揭参，他父亲爱他才能，一力主持，暗嘱同寅各官捐助，完结亏项；又保举他后升了平阳府知府，临行与他父亲认了门生。
今日听得名姓、籍贯相合，就动了个打抽丰的念头。
急忙回家，与苗秃子相商。
苗秃道：“你有这些好门路儿，闲尝从不和我说。既然尊大人在他身上有如此大恩，又是尊府门生，你如今到这步田地，开个口，至少也帮五百；就是一千两，也不敢定。”
如玉道：“我平时那里想得起？若不是他昨日到泰安，做梦也梦不着他。
我今与你相商，趁他到咱们这地方，我那凑一分厚礼，与他送去；再拿个手本，向他门上人细说原委，或者有点想望也未可知。”
苗秃道：“你这想算，都用的是下乘功夫。他衙门住扎在省城，离我们泰安不过两天多路，何难亲去走遭？你若在此地见他，他又是个客官，语言间就有许多可推脱处，总帮你也不多。依我主见，你竟等他公出回去后，写自己一个名讳手本；再另外哀哀怜怜写个恳恩照拂的手本，内中帮他完亏空、保举话，一字不可露出，只写先人某人，在陕西同寅，如今你穷困之至，求他推念先人奉上垂怜。至于凑办厚礼的话，徒费钱而且坏事。世上那有个极贫的寒士，拿得出厚礼来？到只怕你年幼，记得太夫人话未必真切，冒冒失失的认起亲来，反为不美。”
如玉道：“这事至真至确。我固贫穷宁死不做伤脸的事。你方才的话，甚有机变。我们等他回去后，就雇一辆车，我还要烦你与我同去。”
苗秃子道：“我就与你同去。总算上你与他没世谊，这游棍假名撞骗也干连不到我身上。”
两人计议停妥，待了几天，济东道回去。
两人雇车同张华到省城，旅店安下，时时打听杜大老爷闲时，方才将手本投入号房。
门上人拿入去，杜珊看了手本内情节，立刻开门请会。
如玉从角门内入去。
杜珊迎接到书房，行礼坐下。
叙说起他父亲，杜珊甚是感念；又说到自己困苦，杜珊又甚怜悯。
本日就留便饭，说道：“月前天雨连绵，官署内无一间房子不漏，刻下现在修补，实无地方留世兄祝且请到贵寓安息，弟自有一番措处。”
如玉辞了出来，苗秃子在辕门外探头探脑的等候。
如玉同他走着，说济东道如何相待，如何吩咐。
苗秃道：“何如？你原是大人家，岂是寻常的拉扯？我若有你这些门路儿，也不知发迹到甚么地方了！”
两人欢欢喜喜的回店，说了半夜，总都是济东道的话。
次日社珊回拜，将如玉的名讳手本壁回，还了个年通家世弟帖。
如玉着张华跪止，杜珊定要拜会。
在店中叙谈了好半晌，方才别去。
吓的一店客人，都议论羡慕不已；慌的店主和小伙计，不住的问茶水。
苗秃得意到极处，只是在光头上乱挠。
午后，又差人送来白米一斗，白面一斗，火腿、南酒、鸡鸭等物。
如玉到也罢了，苗秃子是个小户人家，白花秀才，一生没见过个交往官府，看见火腿、南酒等物，不住的吐舌；和如玉说到高兴处，便坐不住，笑着在地上打跌。
怕道台语说话，连街上也不许如玉闲行。
他在店中陪着吃酒、唱小曲、说趣话，和中了状元的一般快乐。
到第四日，杜珊下帖请席。
如玉又去。
席间，杜珊细说本道一缺，出多入少；又值公私交困之际，不能破格相帮。
临别，着家人托出十二两程仪。
如玉大失所望，辞之至再。
怎当得杜珊推让不已。
如玉此时，觉得不收恐得罪他，收下甚是羞气；没奈何，只得收领拜谢。
原来这杜珊初任知县时，性最豪侠，不以银钱介意，因此本族以及亲戚经年家来往不绝，食用为亦极奢侈。
凡赠送人，必使其心喜回家。
只几年，就弄下一万多亏空。
藩司要揭参，幸得如玉父亲保全。
屡次寄字亲友本家，告助亏空，无一个帮他一分一两。
他才知道银钱去了，是最难回来的。
自此后，任凭本族近支，以及至亲契友，想要用他一文钱，吃他衙门中一口水，比登天还难。
由知县做至道台，虽二三斤肉，也要斟酌食用。
前后行为，如出两人。
此番是深感如玉父亲，方肯送这十二两。
在如玉看得菲薄不堪；在杜珊看得还是没有的大帮助。
除了温如玉，第二人也不能叨此厚观。
就是日前送那一分下程，都是少有的事。
如玉垂头丧气的出来，见苗秃子在仪门外，大张着嘴眺望。
看见了如玉，忙跑向前，笑问道：“今日又有什么好话儿？”
如玉道：“言不得，真令人羞死气死！”
苗秃着慌道：“不好！
你这气色也不好！想是你语言间得罪下他么？”
如玉道：“我有什么得罪他处？”
就将送的银两数目，一边走一边说。苗秃笑道：“你少装饰！我不信。”
如玉道：“我又不怕你抢了我的，何苦谎你？”
于是将原包银两，从袖中取出，向苗秃眼上一伸道：“看，是十二两不是？”
苗秃见上面有“薄仪”
二字，将脚一顿，咬着牙骂道：“好肏娘贼！不但将你坑坏，把我苗三先生一片飞滚热的心肠，被二十四块寒冰冷透！”
说毕，又蹙眉揉手，连连点头道：“罢了，罢了，我才知道罢了。”
两人回到店中，一头一个，倒在炕上睡觉。
张华见此光景，也不敢问。
如玉翻来覆去，那里睡的着？
到二鼓时候，苗秃问道：“你可睡着了没有？”
如玉道：“真令人气死！还那里睡的着？”
苗秃道：“你明日再去禀谢禀见，求他一封书字，嘱托泰安州官诸事照拂你。他若与了这封书字，常去说些分上，那里弄不了几个钱？一个本管的大上宪，又与巡抚朝夕相见，泰安州敢说不在你身上用情？”
如玉道：“我就饿死，也再不见这没良心悭吝匹夫！”
苗秃道：“我还有一策，存心已久，只是不好说出。今见你如此奔波，徒苦无益，只得要直说了。
天下事贵于自立主见。自己着贫无措兑，虽神仙也没法子。自己若有可裁处，就不肯低眉下眼向人家乞讨。尊府的住宅，前庭后院，何止七八层？只用将房子出卖，还不愁一二千两银子到手？”
如玉道：“我也曾想及于此。首则先人故居，不忍心割弃；次则也没人买。”
苗秃道：“讲到一‘买‘字，不但长泰庄，便是泰安州，也没人买。谁肯拿上钱，到那边住去？若估计木石砖瓦拆卖，还可成交。你若为是先人故物，自己羞居卖房之名，你须知那房子止可遮风避雨，不能充饥御寒。常言说的好：有了治，没了弃。你日后大发财源，或做了大官，怕修盖不起那样十处房子么？此事你若依了，我回家就与你办理。当汉子的，不必怕人笑话。世间卖房子的大人家，也不止你一个。救穷是第一要务，没得吃穿难受，这是老根子话。我再替你打算：房子卖后，也不在长泰庄住，只用二百两银子，在泰安城中买一处不大不小的房儿，过起安闲日月来。你又不欠人的债负，有什么不快活处？将所有房价，或买地讨租，或放在人家铺中吃月利。世上赤手空拳起家的，不知有多少，何苦着本村人日逐指指点点，笑议你是憨哥儿、混账鬼？你想：我说的是不是？”
几句话，说的如玉高兴起来，一蹶劣扒起，将桌子一拍道：“秃小厮快起来！你的话句句皆是。我的志念也决了！省的在这里受闷气，不如连夜回家办正事。”
苗秃子也执起道：“城门未开，天明起身罢了。现放着老杜送的酒。
我活了三十多岁，止吃过一次鸭子，还是在尊府叨惠。你可叫起张华，将他送的那两只鸭子白顿上，我饱饱的吃一遍，也好与你回去办事。”
如玉道：“三更半夜，如何做法？到回家时，你将鸡鸭都拿去就是了。”
苗秃道：“我们有火腿和变蛋，亦足下酒。”
如玉便喊叫张华，收拾食物。
张华见两人又眉欢眼笑，不是头前苦态，也测度不出他们的原故。
直吃到天明。
如玉着算还店账，又将道署送的礼物俱装在车内，一同起身。
离省城走了几十里，到一地方，名为试马坡。
相传韩信做工齐王时，在这地方试过马。
刚走到堡前，也是天缘凑合，从里面走出个人来，但见：头戴四楞巾，却像从钱眼中钻出；身穿青绢氅，好似向煤窟内滚来。
满面憨疤，数不尽三环套日；一唇乱草，那怕他百手抽丝。
逢钱即写借帖，天下无不可用之钱；遇饭便充陪客，世上那有难吃之饭。
任你极口唾骂，他只说是知己关切使然；随人无端殴踢，反道是至交好胜乃尔。
真是烧不热、煮不烂的粗皮，砍不开、扯不破的厚脸！
这个人姓萧，名天佑，字有方，也是个府学秀才。
为人最会弄钱；处人情世故，到像个犯而不较的人。
只因他外面不与人计论，屡屡的在暗中谋害人，这一乡的老少男女，没一个不怕他。
亦且钻头觅缝最好管人家闲事，就是人家夫妻角了口他也要说合说合，挨延的留他一顿便饭吃。
若是大似此的事体，越发要索谢了。
你若是不谢他，他就借别事暗中教唆人闹是非，三次两次还不肯放过，是个心上可恶不过的人。
银钱衣物，送他就收，总要估计事体大小，心至得谢而后已。
又好帮嫖诱赌，设法渔利。
吃亡八家的钱，尤为第一。
因此，人送他个外号，叫象皮龟；又叫萧麻子，为他脸上疤。
故也。
这日正从堡中出来，看见苗三秃子在车内，大笑道：“秃兄弟从何处来？”
苗秃见是萧麻子，连忙跳下车来，也大笑道：“你是几时搬到这里的？”
萧麻子道：“已经二年了。”
如玉见他两人说话，也只得下车来。萧麻子指着如玉道：“此公是谁？”
苗秃子道：“这是泰安州温公子，当年做陕西总督之嫡子也。”
萧麻子深深打一躬道：“久仰，久仰。”
又将两手高举道：“请！请到寒舍献茶。”
如玉还礼道：“弟辈今日要赶宿头，容日再领教罢。”
苗秃子也道：“我们都有事，暇时我还要与你叙阔。”
萧麻子道：“温大爷与我初会，我实不敢高扳。你与我是总角朋友，怎么也是这样外道我？我实对你说了罢，我家茅庵草舍，也不敢居停贵客。敝乡从去年二月搬来一家乐户，姓郑，人都叫他郑三。这个亡八最知好识歹。他有个侄女，叫玉盘儿；一个亲生的女儿，叫金钟儿。这玉盘儿不过是温柔典雅，还是世界上有的人物；惟有这金钟儿，才一十八岁，他的人才真是天上碧桃，月中丹桂，只怕仙女董双成还要让他几分。若说起他的聪明来，神卜管路还须占算，他却是未动先知。你这里只用打个哈欠，他那里就送过枕头来了。我活了四十多岁，才见了这样个伶俐俊俏、追魂夺命、爱杀人的一位小堂客。你陪公子随喜随喜去，也是春风一度。”
如玉道：“承老兄盛情，只是弟孝眼未满，不敢做非礼的事。”
苗秃笑向如玉道：“你也不必太圣贤了。既然有他两个令妹在这里，我们就暂时坐坐何妨？”
萧麻子笑道：“你这秃奴才，又说起其诸异乎人的话来了！”
如玉却不过，只得同去走走。到堡内西头，才是郑三的住处。瞧了瞧，都是砖瓦房子，坐东朝西的门楼。三人揖让人去。
郑三迎接出来，到如玉、苗三前请安；又问明姓氏。
地方，让到北庭上坐。
如玉到庭内，见东西各有耳房；庭中间放着八把大漆椅；正面一张大黑漆条桌，桌子中间摆着一个大驼骨寿星；东边有三尺余高一个大蓝磁花瓶；西边一个大白磁盘，盘内放着些泥桃泥苹果之类；上面挂着一面牌，都用五色纸镶着边儿，中间四个大紫红字是“蓝桥仙境”
；牌下挂着百子图画一轴；两傍贴着对联一副，上写道：室贮金铁十二，门迎朱履三千。
三人坐定，只听得屏后有笑语之声。
转身后面，走出个妇人来，身穿元青纱氅，内衬细夏布大衫，葛纱裙儿。
五短身材，紫红色面皮；五官儿到也端正，只是上嘴唇太厚些；到缠了一双小脚，大红缎鞋上绣着跳梁四季花儿。
走到庭中间，笑着说道：“与二位爷磕头。”
说着，将身子往下弯了弯，忙的苗秃子连忙扶住道：“快请坐，劳碌着了，到了不得。”
妇人就坐在萧麻子肩下，问了如玉并苗秃的姓氏。如玉道：“你的大号，就是金钟儿么？”
妇人道：“那是我妹子。我叫玉盘。”
萧麻子道：“怎么不见他出来？”
玉盘儿道：“他今日身子有些不爽快，此时还没有起，再待一会管情收拾了出来。”
萧麻子道：“此时还未起，必定是昨晚着人家棒伤了。”
玉盘儿笑道：“你真是瞎说！这几天鬼也没见个来。”
萧麻子道：“你休谎我。
我是秦镜高悬，无微不照。”
苗秃道：“这是你的家务事，你心上自然明白。”
萧麻子道：“你若欣羡这条路儿，你就入了行罢。他家中正少个打杂的使用。”
正说着，一个十三四岁的小女厮托出一盘茶来。玉盘儿先送如玉，次送苗秃，自己取了一杯坐下。萧麻子道：“你这小奴才，到我跟前就不送了。我也没有别的法儿，我只用寻些发大来迟的好春药，再吃上一二钱人参，“将你三婶子按倒，那就是我出气的时候了。”
玉盘儿恰待回言，苗秃道：“玉姐，你不必和他较论，都交在我身上。他按倒你婶子，我就搂住他姑娘。咱们是冤各有主，债各有头。”
萧麻子笑骂道：“这奴小厮，真是狗期里拉出来的，说的都是狁舐（？巴）儿话。”
四人正在说笑中间，觉得一阵异香吹入鼻孔中来。
少刻，见屏风后又出来个妇人，年纪不过二十岁上下，身穿红青亮纱氅儿，内衬着鱼白纱大衫；血牙色纱裙子，镶着青纱边儿；头上挽着个盘蛇发卷，中间贯着条白玉石簪儿；鬓边插着一朵鲜红大石榴花；周周正正极小的一双脚，穿着宝蓝菊压海棠花鞋；长挑身材；瓜子粉白面皮，脸上有几个碎麻子儿；骨格儿甚是俊俏；眉稍眼底，大有风情。
看来是个极聪明的人。
入的门来，先将如玉和苗秃上下一看，于是笑嘻嘻的，先走到如玉面前，说道：“你老好！我不磕头罢？”
如玉连忙站起道：“请坐！”
苗秃接口道：“不敢当，不敢当！”
然后又向苗秃虚让了一句，袅袅娜娜的坐在玉盘儿肩下。萧一麻子将如玉的家世表扬。
金钟儿听了满面上都是笑容，只因如玉少年清俊，举动风流，又是大家公子，心上甚是动情，眼中就暗用出许多套索擒拿。
如玉是个久走嫖行的人，差不多的妇女，最难上他的眼，不意被这金钟儿语言眉目就混住了，从午间坐到日色大西，还不动身。
急得张华和车夫走出走入，在如玉面前站了几次，又不敢催促；与苗秃子不住的递眼色，苗秃又是随缘度日的人，他且乐修次活了一刻是一刻，那里肯言语？
萧麻子推故净手，走出来向郑三道：“温公子这个雏儿，也还充得去。银钱虽多的没有，家中的东西对象还多。日色也迟了，你与他随便收拾几样菜儿，我替你留下他罢。将来若杀不出血，我打发他走路，缠绞不住你。”
郑三道：“我见他穿着孝服，万一留不住，岂不白费酒饭？”
萧麻用扇股在郑三头上打了一下道：“你这老亡八，真是一毛不拔！就算上留不住，与你两个孩子们吃吃，他们也好有心与你弄钱。”
苗秃在背后插嘴道：“就与你吃些儿也好。”
三人都笑了。
萧麻子道：“你这秃小，不知什么时候就悄悄走来？”
又问道：“他身上有现成稍没有？”
苗秃伸了两个指头道：“栏干数，是济东道送的。他身边只怕还有些，也没多的了。”
萧麻子向郑三将手一拍道：“何如？上门儿买卖，你还不会吃？”
郑三连忙去后面收拾去了。
萧麻子又问苗秃道：“这温公子，我也久闻他的大名，你与他相交最久，他为人何如？”
苗秃道：“是个世情不透露的憨小厮。若有了钱，在朋友身上最是情长，极肯帮助人。”
萧麻道：“我闻他年来也甚是艰苦。”
苗秃道：“比你我还难。
目今只用一半月，又是财主了。”
随将他要卖住房话一说，萧麻子连连作揖道：“事成之后，务必将哥哥也拉扯一把儿。苗秃道：“自幼儿好弟兄，还用你嘱咐？他如今‘赌‘之一字，勾引不动了。我看这金钟儿，又是他这一处住房的硬对头。他若看不上眼，体说试马坡，便是蓬莱岛，也留他坐不到这个时候。”
两人说笑着入庭房来。
如玉站起道：“天色也想是迟了，我去罢。”
萧麻子大笑，向苗秃道：“你看，做老爷们的性儿，总不体贴下情。”
又指着金钟儿道：“我方才在后边见你父亲雨淋漓，在那里整理菜蔬。穷乐户人家，好容易收拾这一顿饭！”
金钟儿听一得收拾饭，就知是必留之客了，笑盈盈的向如玉道：“大爷要走，也不过为我姊妹粗俗，心中厌恶。这也容易，离我这里二十里，有个黑狗儿，人才甚好，只是脚欠周正些。世上那有个全人？
我们与大爷搬来，着他服伺几天。就是我家饭不但吃不得，连看也看不得，只求大爷将就些，也算我姊妹们与大爷相会一常大爷也忍心不赏这个脸？”
如玉道：“你休罪我。我实为先母服制未终，恐怕人议论。”
苗秃道：“你居丧已一年多，如今不过是几个月余服未满。咱们泰安绅衿家还有父母一倒头就去嫖的，也没见雷劈了七个八个，人家议论死三双五双。”
如玉笑道：“你又胡作弄我！”
玉盘儿道：“我也不是在大爷面前说话的人，只是既已至此，就是天缘。我这金妹子，也是识人抬举的，还求把心肠放软些罢。”
如玉已看中金钟儿，原不欲去；又教他们你一句，我一句，越发不肯去了。掉转头笑向苗秃道：“只怕使不得。”
萧麻子道：“有什么使不得？此刻若去了，于人情天理上倒使不得了。”
说着，打杂的将一张方桌移在庭中间，摆了四碟小菜，安下五副杯筷，又拿来一大壶酒。
众人让如玉正坐。
如玉要与苗秃同坐，苗秃死也不肯，只得独自坐在正面。
萧麻子在右，苗秃在左，玉盘、金钟儿在下面并坐相陪。
少刻，端上两盘白煮猪肉，两盘煎鸡，两盘炒鸡蛋，两盘调豆腐皮。
看着是八盘，究竟止是四样。
北方乐户家，多有用对儿菜，也是个遇物成双之意。
金钟儿道：“我们这地方，常时连豆腐都买不出。二位爷休笑说，多吃些儿才好。”
苗秃道：“说到吃之一字，我与萧麻子包办，到不劳你悬心。”
五个人诙谐调诚，盏去杯来。
张华同车夫，也在南房中吃饭，郑三老婆陪着。
如玉等吃到点灯后，方将杯盘收拾去。萧麻子道：“我如今长话短说罢，我今日就是冰人月老。温大爷着金姐陪伴，苗三爷着王姐陪伴。”
苗秃子暖的笑了，将脖项往下一缩，又向萧麻子将舌头一伸，道：“我一个寒士，这缠头之赠该出在那里？”
如玉道：“这都在我。”
苗秃又道：“虽然如此，还不知人家要我不要。”
说着，又看玉盘儿的神色。
萧麻子道：“不用你看，我这玉姐，真正是江海之大，不择细流。你若到高兴的时候，舍了小秃子，用起大秃子来，这玉姐就不敢要你了。”
如玉大笑。金钟儿略笑了笑，玉磬儿将头一低，苗秃子不由的脸红起来，说道：“我不过两鬓边少点头发，又不是全无。
你每每秃长秃短，不与人留点地步，真是可怒！”
萧麻子大笑道：“你今晚正是用人才的时候，是我语言不看风色了。”
我将来自有好话儿帮衬你。”
说罢，彼此道了安置，如玉在东房，苗秃在西房，各做嫖客。萧麻子回家去了。正是：穷途潦倒欲何投，携友归来休便休。
试问彩云何处散，且随明月到青楼。
